Qu’est ce que le VIH?
– Le VIH, c’est quoi ?
« VIH » veut dire « virus d’immunodéficience humaine ». Il s’agit d’une infection transmissible sexuellement ou par le sang qui s’attaque au système immunitaire, soit le système de défense du corps, responsable de combattre les virus et les bactéries.
Sans traitement efficace, le système immunitaire devient de plus en plus faible au fil du temps, donc le corps est de plus en plus vulnérable et affecté par différentes maladies et infections. L’infection peut alors évoluer en différents stades, notamment vers le sida (syndrome d’immunodéficience acquise).
Cependant, depuis la mise en marché de médicaments efficaces dans les années 1990, l’infection par le VIH est considérée comme une maladie chronique, c’est-à-dire une maladie de longue durée et qui évolue lentement.
Au Québec, la grande majorité des personnes vivant avec le VIH ont accès à ces traitements. Il est donc rare que l’infection évolue vers le sida. Les cas de sida sont davantage vus au moment du diagnostic, chez les personnes qui n’ont jamais passé de test de dépistage du VIH auparavant, ou dont le dernier test date de très longtemps.
De nos jours, l’espérance de vie de la majorité des personnes vivant avec le VIH et qui prennent un traitement contrôlant l’infection efficacement est aussi longue que celle des personnes ne vivant pas avec le VIH.
– Du VIH au sida
Il y a quatre stades de développement de l’infection par le VIH. Ces stades représentent l’évolution « naturelle » du VIH, c’est-à-dire son évolution en l’absence de traitement. La prise d’un traitement permet à la personne vivant avec le VIH de vivre en santé et de préserver ou de reconstruire un système immunitaire fort et aussi, chez les personnes séronégatives, de prévenir la transmission du VIH (PrEP).
– Les 4 stades de développement de l’infection par le VIH
Stade 1 – Primo infection
Il s’agit du premier stade de l’infection à la suite de l’entrée du virus dans le corps. Ce stade dure de quelques semaines à quelques mois. Durant cette période, le virus se multiplie rapidement dans le corps. Cette multiplication du nombre de copies du virus dans le corps augmente le risque de transmission. Pour se multiplier, le VIH utilise les cellules du système immunitaire, à savoir les cellules qui défendent le corps des virus et des bactéries – majoritairement les CD4 et les CD8. Cela a pour effet de tuer ces cellules. Plus le nombre de VIH augmente, plus la défense du corps est affectée, le rendant ainsi vulnérable aux maladies.
Durant ce stade, il est possible de développer des symptômes s’apparentant à ceux d’un vilain rhume ou de voir apparaître une éruption cutanée. Il est aussi possible qu’il n’y ait aucun symptôme, c’est-à-dire qu’on ne remarque rien d’anormal dans son corps.
Stade 2 – VIH sans symptômes
Durant ce stade, le système immunitaire est encore assez fort pour que le corps lutte contre le VIH, empêchant ainsi le développement de maladies. Cependant, durant cette période, le VIH continue sa multiplication et l’infection des cellules du système immunitaire. Cette phase peut durer des années.
Stade 3 – VIH avec symptômes
À ce stade, le système immunitaire est affaibli et différents symptômes peuvent être ressentis, comme de la fatigue, une perte de poids, des problèmes de peau, de la fièvre en continu, des diarrhées constantes ou des ganglions enflés.
Stade 4 – Le sida
Le diagnostic de sida survient quand il reste trop peu de cellules de défense (les CD4 et les CD8) dans le corps pour que ce dernier se défende correctement. Certaines infections profitent du système immunitaire très affaibli pour affecter la personne. Rendu à ce stade, la personne peut développer des maladies, dont certaines peuvent être mortelles. Cependant, comme mentionné plus haut, la prise d’un traitement efficace peut renverser la tendance et aider le système immunitaire à se reconstruire. Être au stade du sida n’est donc plus une finalité en soi.